Van hard werken naar werken met haar hart

Slapen. Dat was eigenlijk het enige wat ze nog kon. Kirsten Nelis (35) kreeg zes jaar geleden een burn-out en merkte dat ze compleet uitgeput was. 'Ineens brak mijn elastiek. Zelfs praten ging me niet meer makkelijk af.' Ze heeft bijna vier jaar nodig gehad om echt volledig te herstellen, maar heeft zichzelf in die tijd opnieuw uitgevonden. 'En nog merk ik dat ik elke dag sterker word.' Dit is haar verhaal en dit zijn haar belangrijkste lessen.

Totale black-out

Jong, hoogopgeleid en vol met ambitie. Perfecte ingrediënten om het helemaal te gaan maken. Maar ook om hard tegen de lamp te lopen. Zeker wanneer je werkt in een veeleisende omgeving. En je ongemerkt meegaat in een cultuur waarin overwerken normaal is en het werk nooit af is. Als ze eraan terugdenkt heeft ze destijds veel signalen in de wind geslagen. 'Vriendinnen zeiden me weleens dat ik het rustiger aan moest doen, maar ik wuifde dat altijd weg met straks, straks pak ik mijn rust. Straks heb ik vakantie.' Die vakantie kwam er ook, maar te laat. Het probleem bleek dieper te zitten. 'Ik kwam uitgerust terug en dacht dat ik er wel weer tegenaan kon. Niets was minder waar. Ik weet nog dat ik in een meeting zat en een totale black-out kreeg.' Leidinggevenden vroegen in de periode voor haar burn-out weleens hoe het ging. Maar in een grote organisatie als waar Kirsten werkte, waren zij ook niet altijd aanwezig. 'Soms zag ik hen weken niet. Echt tijd voor een 1op1-gesprek waarin zorgen werden geuit of men constateerde dat het minder goed ging, was er niet.' Een lang proces van herstel volgde. Maar daar kwam ze vervolgens wel sterker en wijzer uit.

Het roer om

'Ik denk dat het zeker een rol heeft gespeeld dat ik mijn burn-out niet alleen als iets negatiefs zag. Tuurlijk, privé kon ik niet meer de dingen doen die ik wilde. Omdat ik heel weinig energie had. Dat vond ik heel moeilijk. Maar qua werk zag ik het ook als een kans. Een kans om het vanaf nu helemaal anders te gaan doen.' En dus ging het roer om. Want het werk dat ze altijd deed dat vond ze eigenlijk helemaal niet zo leuk, zo merkte ze. 'Dat gevoel sluimerde al wel langer achteraf gezien. Maar ik heb mijn ogen er toen onbewust een beetje voor gesloten.' Eerst heeft ze nog andere werkzaamheden gedaan binnen dezelfde organisatie. Totdat ze na een re-integratietraject van bijna zeven maanden besloot haar baan helemaal op te zeggen. 'Ik ben me toen volledig gaan richten op dingen die ik leuk vond. Zoals fotografie en ik ben ook vrijwilligerswerk gaan doen. Een coach zei me later dat na het vertrek bij mijn oude werk, mijn herstel pas echt begonnen was.'

Omgaan met stress

De periode die achter haar ligt was een leerzame. In meerdere opzichten. 'Ik leerde dat een burn-out meestal een signaal is dat je de verkeerde dingen doet. Of het niet op de juiste manier aanpakt. Vaak allebei, en dat was bij mij het geval.' Na een lange periode van herstel, verzorgde Kirsten een training over omgaan met stress. Daaruit volgde al snel 1-op-1-begeleiding en coaching van een deelnemer uit deze training. Dat beviel zo goed dat ze besloot haar eigen ervaringen om te zetten in iets waar ze andere mensen met een burn-out mee kan helpen. En om mensen te leren hoe je een burn-out kunt voorkomen. 'Ik merkte dat ik hier niet alleen goed in was, maar dat het me ook heel veel energie gaf. Iets wat ik voor een lange tijd kwijt was geweest.' Als ze merkt hoe ze nu met haar werk en tijd omgaat in vergelijking met zes jaar geleden is dat een wereld van verschil. 'Ik dwing mezelf niet meer iets te moeten. Ik luister veel beter naar mezelf en mijn energielevel. Genoeg is ook echt genoeg.' Een herkenbaar patroon voor mensen die te maken hebben met veel stress is dat het hoofd op hol slaat met allerlei gedachten en scenario’s. Daar heeft Kirsten een advies voor: 'Als je echt naar je gevoel luistert zijn er namelijk maar twee scenario’s mogelijk. Ja of nee.' En alleen al die gedachte geeft heel veel rust.

Lees ook

Strijden tegen stress